～story～

～character～

～2巻発売記念書き下ろしSS～

『母様のためのポトフ』

　お母さんと再会し、バーランスの町にあるヴァルハーレン家の大きな屋敷に到着した。

「エディ……大きくなったのね」
　優しく微笑みながら、お母さんが僕を抱きしめる。その腕は思ったよりも細く、わずかに震えていた。
「お母さん……」
　言いかけた瞬間、すぐ隣にいた侍女のコレットさんが、そっと微笑みながら口を開いた。
「エディ様、『母様』とお呼びくださいませ」
「あ……」
　そうだった。バーランスまでの道中、コレットさんに「お母さん」ではなく「母様」と呼ぶように言われていたのだった。母様は「どちらでもいい」と言っていたが、大公家の立場上、両親が侮られる可能性があると聞けば、変えるしかないだろう。
「……母様」
　改めて呼びなおすと、母様は微笑んだ。けれど、その瞳には涙が滲んでいる。
「エドワード、ありがとう……あなたが無事で、本当に良かったわ」
　言葉の最後が震えたのを、僕は聞き逃さなかった。

　◆

　夕食の席で、母様は旅の疲れもあってか、食事があまり進まないようだった。行方不明だった僕を心配してやせ細ってしまっているのに、これではさらに体調を崩してしまいそうだ。
「……少し休んでくださいね、母様」
「ええ、そうさせてもらうわ」
　母様がメリッサさんと共に部屋へ戻るのを見届けると、僕はコレットさんに尋ねた。
「ねえ、母様の体に優しい食事を作りたいんだけど、食材はあるかな？」
「エドワード様がお作りになるのですか？」
「ダメかな？」
「本来はお止めするところですが……エドワード様がお作りになられた料理なら、ソフィア様も召し上がるかもしれませんね。とりあえず、食材を確認してみますか？」
「お願いします」

　コレットさんと一緒に調理場へ向かい、事情を説明して食材を見せてもらう。鶏肉っぽい肉に、じゃがいも、ニンジン、玉ねぎなどが揃っている。そういえば、旅の途中で見つけたクローブがあったのを思い出した。
　クローブは胃に優しく、体を温める効果もあるスパイスだ。これを使えば、母様の体に負担をかけず、美味しくて栄養のある料理が作れるかもしれない。
　体も温まるし、胃にも優しいポトフを作ろうと思う。しかし、残念ながらコンソメがないので、王都でアキラさんたちに作った時のように、和風出汁で代用してみることにした。

　◆

　早速、料理の準備を始めると、メリッサさんもやってきた。
「エディ様が料理なさるのですか!?　ソフィア様のためなら、私もお手伝いします！」
「メリッサ、あなたはソフィア様から『ナイフを持つな』と言われているのを忘れたの？　ここは私が手伝いましょう」
　メリッサさんは、何をやらかしたのだろうか？
「ありがとう。それでは、野菜の皮を剥いてもらえるかな？　僕は出汁を取るよ」
「承知いたしました」
　鍋に水を入れ、昆布と鶏肉を加えて火にかける。じっくり煮込めば、鶏の旨味がしっかりと出るはずだ。煮立つ前に昆布を取り出し、そこにクローブを加える。
「おお……いい香り」
　クローブのスパイシーで甘い香りが立ちのぼる。これなら、母様の食欲を刺激できるかもしれない。
　皮を剥いてもらった野菜を一口大に切り、鶏肉とともに鍋に入れる。じっくりと火を通して、柔らかく煮込んでいく。
「エディ様、とても美味しそうですね！」
「確かに、食欲をそそる香りです。見るからに美味しそうですね」
　匂いはメリッサさんとコレットさんからも好評だな。
「最後の仕上げをするね」
　いい具合に煮込まれたところで、味を整えるために少し塩を加える。ポトフはシンプルだけど、素材の味がしっかり引き立つ料理だ。
『完成したか！　ワレが味見しよう！』
　ヴァイスはともかく、メリッサさん……涎はやめたほうがいいと思います。
「みんなに味見してもらおう」
『これは美味い！　無限に飲めそうだ！』
「初めて味わう複雑な風味ですが、とても美味しいです。体が温まるので、ソフィア様にもピッタリなのではないでしょうか？」
「これなら、飲んでもらえるかな？」
「ごれならぜっだい飲みまずぅ」
　メリッサさんが涙と鼻水を流しながら飲んでいるのを見て、母様にもきっと飲んでもらえるだろうと思ったのだった。

　◆

　次の日、食卓にポトフを運ぶと、母様は嬉しそうに目を細めた。
「これをエディが作ってくれたの？」
「はい、母様のために作りました」
　母様はそっとスプーンを手に取り、ポトフを口に運ぶ。
「……美味しいわ」
　そう言うと、出されたポトフをゆっくりと完食したのだった。
　母様が嬉しそうに食べてくれるのを見ると、それだけで作った甲斐があったと感じる。
「……ん？　メリッサさん？」
　ふと横を見ると、メリッサさんから涎が……さすがにリアルで涎を垂らす女性は怖い。
「あら、メリッサ。それじゃあ婚期が遅れるわよ？」
「ソフィア様！　昨日、少し味見しただけで止まらないのです！　エドワード様、変なもの入れてないですよね？」
「少し味見って……メリッサさん、コレットさんに止められるまで、おかわり二回も食べたの忘れたの!?」
「エドワード様！　それは内緒にして下さいって言ったじゃないですか――！」
　メリッサさんの叫び声が、響き渡ったのだった。

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