～story～

～character～

～3巻発売記念書き下ろしSS～

『つまみ食い攻防戦』

　パーティ会場のすぐ裏手にある厨房は、まさに戦場のような活気に包まれていた。
　大勢の招待客に振る舞うため、ロブジョンさん率いる料理人たちが前菜の盛り付けやスープの仕上げに追われている。
　バターと香草が焦げる香ばしい匂いと、煮込まれた肉の濃厚な香りを含んだ湯気が混じり合い、呼吸するだけで満腹になりそうなほど濃密な空気が漂っていた。そんな魅惑の空間で、理性崩壊寸前の白い影が一つ。

『……エディよ。ここか？　ここにあやつがいるのか？』
「ちょっと、静かにしてよヴァイス。見つかったら怒られるというか、みんなの邪魔だよ」
　僕は厨房の裏口にある搬入スペースで、鼻息を荒くするヴァイスの首元にしがみつき、必死に抑えていた。ヴァイスの視線が釘付けになっているのは、メグ姉の精霊魔法で保冷された巨大な木箱だ。その中には、本日のメインイベントで披露する予定の巨大魚、フォーントゥナーが丸ごと一匹眠っている。
『間違いない。昨日湖で感じた、あの極上の獲物の気配だ……！　しかも、程よく熟成され、今まさに食べ頃を迎えている匂いがするぞ！』
　さすが食いしん坊、箱に入っていても中身の状態が分かるらしい。
『我慢ならん。一口……いや、尾びれの根本だけでも味見させろ！』
　言うが早いか、ヴァイスが飛びかかろうとする。
「ダメだって！　これは今日のお披露目で僕がカットするんだから！　傷一つつけちゃいけないの！　それにまだ生だよ！」
　僕は慌てて体重をかけ、ヴァイスの突進を止めようとするが、食いしん坊の膂力には敵わない。ズルズルと引きずられ、木箱までの距離が縮まっていく。
「ウルス！　手伝って！」
「合点承知！」
　飛び出したウルスが、ヴァイスの鼻先に立ちはだかった。
「ヴァイス様！　あきまへん！　ここで盗み食いしたら、エドワードはんの顔に泥を塗ることになります！　それに、そんなデカい魚、生で齧り付いても美味しくないですって！」
『退け、ウルス！　貴様には分からん！　この魚は魔力を含んでいて、そのままでも絶品なような気がするのだ！　それにエディは、新鮮な魚は生でもいけると旅の中で言っておった！』
「うわっ、マジですか？　……ほんまや、よう見たら美味そうなオーラ出てますな。ほな、ちょっとだけなら……」
「ウルスまでそっち側に行かないで！」
　僕はとっさに粘着糸を放ち、二人まとめて床に固定した。ビタンッ！　足止めを食らって、ヴァイスとウルスがその場でつんのめる。
『ぬおお！　エディ、糸を使うとは卑怯だぞ！』
「卑怯なのはそっちだよ。……はぁ」
　僕はため息をつき、暴れるヴァイスの鼻先に人差し指を突きつけた。
「いい？　ヴァイス。あれは会場で僕が捌いて、ロブジョンさんが鉄板で焼いてくれるんだ。醤油ベースの特製ソースをかけて、一番美味しい状態で食べるために準備してるんだよ」
『む……焼くのか？　あのタレで？』
「そう。今ここで生魚を齧るのと、香ばしく焼き上げてタレが絡んだアツアツのステーキを食べるの、どっちがいい？」
　ヴァイスはピタリと動きを止め、真剣な眼差しで虚空を見つめた。生の魅力と、調理後の魅力。究極の二択を迫られているらしい。
「それにね、おとなしく待てたら、特別にカマの部分をあげるよ」
『……カマ？』
「エラの後ろにある、一番脂が乗っててジューシーな希少部位さ。一匹から二つしか取れない、フォーントゥナーの中で一番美味しいところだよ」
　ゴクリ、とヴァイスが喉を鳴らした。
「ここでつまみ食いしたら、カマはあげない。普通の赤身だけ。でも、おとなしく待てたら、カマを一番大きいサイズで焼いてあげる。どうする？」
　数秒の沈黙の後、ヴァイスはスッとその場にお座りをした。
『……待とうではないか』
「分かってくれて嬉しいよ」
『だがエディよ、約束だぞ？　一番美味いところだぞ？　ウルスにはやらんぞ？』
「ずるい！　ワイも手伝いましたやん！」
「はいはい、そもそもウルスは食べられないでしょうが。……よし、交渉成立だね」
　こうして、ギリギリのところでフォーントゥナーは守られたのだった。

～2巻発売記念書き下ろしSS～

『母様のためのポトフ』

　お母さんと再会し、バーランスの町にあるヴァルハーレン家の大きな屋敷に到着した。

「エディ……大きくなったのね」
　優しく微笑みながら、お母さんが僕を抱きしめる。その腕は思ったよりも細く、わずかに震えていた。
「お母さん……」
　言いかけた瞬間、すぐ隣にいた侍女のコレットさんが、そっと微笑みながら口を開いた。
「エディ様、『母様』とお呼びくださいませ」
「あ……」
　そうだった。バーランスまでの道中、コレットさんに「お母さん」ではなく「母様」と呼ぶように言われていたのだった。母様は「どちらでもいい」と言っていたが、大公家の立場上、両親が侮られる可能性があると聞けば、変えるしかないだろう。
「……母様」
　改めて呼びなおすと、母様は微笑んだ。けれど、その瞳には涙が滲んでいる。
「エドワード、ありがとう……あなたが無事で、本当に良かったわ」
　言葉の最後が震えたのを、僕は聞き逃さなかった。

　◆

　夕食の席で、母様は旅の疲れもあってか、食事があまり進まないようだった。行方不明だった僕を心配してやせ細ってしまっているのに、これではさらに体調を崩してしまいそうだ。
「……少し休んでくださいね、母様」
「ええ、そうさせてもらうわ」
　母様がメリッサさんと共に部屋へ戻るのを見届けると、僕はコレットさんに尋ねた。
「ねえ、母様の体に優しい食事を作りたいんだけど、食材はあるかな？」
「エドワード様がお作りになるのですか？」
「ダメかな？」
「本来はお止めするところですが……エドワード様がお作りになられた料理なら、ソフィア様も召し上がるかもしれませんね。とりあえず、食材を確認してみますか？」
「お願いします」

　コレットさんと一緒に調理場へ向かい、事情を説明して食材を見せてもらう。鶏肉っぽい肉に、じゃがいも、ニンジン、玉ねぎなどが揃っている。そういえば、旅の途中で見つけたクローブがあったのを思い出した。
　クローブは胃に優しく、体を温める効果もあるスパイスだ。これを使えば、母様の体に負担をかけず、美味しくて栄養のある料理が作れるかもしれない。
　体も温まるし、胃にも優しいポトフを作ろうと思う。しかし、残念ながらコンソメがないので、王都でアキラさんたちに作った時のように、和風出汁で代用してみることにした。

　◆

　早速、料理の準備を始めると、メリッサさんもやってきた。
「エディ様が料理なさるのですか!?　ソフィア様のためなら、私もお手伝いします！」
「メリッサ、あなたはソフィア様から『ナイフを持つな』と言われているのを忘れたの？　ここは私が手伝いましょう」
　メリッサさんは、何をやらかしたのだろうか？
「ありがとう。それでは、野菜の皮を剥いてもらえるかな？　僕は出汁を取るよ」
「承知いたしました」
　鍋に水を入れ、昆布と鶏肉を加えて火にかける。じっくり煮込めば、鶏の旨味がしっかりと出るはずだ。煮立つ前に昆布を取り出し、そこにクローブを加える。
「おお……いい香り」
　クローブのスパイシーで甘い香りが立ちのぼる。これなら、母様の食欲を刺激できるかもしれない。
　皮を剥いてもらった野菜を一口大に切り、鶏肉とともに鍋に入れる。じっくりと火を通して、柔らかく煮込んでいく。
「エディ様、とても美味しそうですね！」
「確かに、食欲をそそる香りです。見るからに美味しそうですね」
　匂いはメリッサさんとコレットさんからも好評だな。
「最後の仕上げをするね」
　いい具合に煮込まれたところで、味を整えるために少し塩を加える。ポトフはシンプルだけど、素材の味がしっかり引き立つ料理だ。
『完成したか！　ワレが味見しよう！』
　ヴァイスはともかく、メリッサさん……涎はやめたほうがいいと思います。
「みんなに味見してもらおう」
『これは美味い！　無限に飲めそうだ！』
「初めて味わう複雑な風味ですが、とても美味しいです。体が温まるので、ソフィア様にもピッタリなのではないでしょうか？」
「これなら、飲んでもらえるかな？」
「ごれならぜっだい飲みまずぅ」
　メリッサさんが涙と鼻水を流しながら飲んでいるのを見て、母様にもきっと飲んでもらえるだろうと思ったのだった。

　◆

　次の日、食卓にポトフを運ぶと、母様は嬉しそうに目を細めた。
「これをエディが作ってくれたの？」
「はい、母様のために作りました」
　母様はそっとスプーンを手に取り、ポトフを口に運ぶ。
「……美味しいわ」
　そう言うと、出されたポトフをゆっくりと完食したのだった。
　母様が嬉しそうに食べてくれるのを見ると、それだけで作った甲斐があったと感じる。
「……ん？　メリッサさん？」
　ふと横を見ると、メリッサさんから涎が……さすがにリアルで涎を垂らす女性は怖い。
「あら、メリッサ。それじゃあ婚期が遅れるわよ？」
「ソフィア様！　昨日、少し味見しただけで止まらないのです！　エドワード様、変なもの入れてないですよね？」
「少し味見って……メリッサさん、コレットさんに止められるまで、おかわり二回も食べたの忘れたの!?」
「エドワード様！　それは内緒にして下さいって言ったじゃないですか――！」
　メリッサさんの叫び声が、響き渡ったのだった。

～既刊一覧～